Il mercato AES trainato dalla Cina è destinato a crescere costantemente: gli aggiornamenti ecologici e l'aumento della domanda plasmano le prospettive per il 2025

Il mercato globale dell'alcol etere solfato (AES), un tensioattivo anionico chiave ampiamente utilizzato in detergenti e prodotti per la cura della persona, sta assistendo a una solida espansione guidata dalla Cina, con dati che mostrano una crescita costante di produzione, consumo ed esportazioni. Spinto dalla crescente domanda di soluzioni detergenti ecocompatibili ad alte prestazioni e dai progressi nella produzione green, il settore sta attraversando un processo di ammodernamento strutturale, orientandosi verso prodotti di origine biologica ad alta purezza, pur dovendo far fronte alla volatilità delle materie prime e alle più severe normative ambientali. In qualità di principale produttore e consumatore mondiale di AES, le dinamiche di mercato della Cina, comprese le innovazioni tecnologiche e la forza delle esportazioni, sono destinate a definire la traiettoria del settore globale fino al 2030.

1. Panoramica del mercato: produzione e consumi in costante aumento

L'industria cinese degli AES ha mantenuto un forte slancio di crescita, con una produzione che ha raggiunto circa 1,38 milioni di tonnellate nel 2024, con un aumento del 6,3% su base annua, e un consumo apparente che ha raggiunto 1,35 milioni di tonnellate, in aumento del 5,8% rispetto al 2023, secondo il China AES Surfactant Data Monitoring Report del 2025. Si prevede che il mercato accelererà ulteriormente, con una produzione prevista per il 2025 che supererà 1,48 milioni di tonnellate, mantenendo un tasso di crescita annuo composto (CAGR) di circa il 6,5%.

A livello internazionale, la competitività della Cina è in crescita, con le esportazioni di AES che raggiungeranno le 215.000 tonnellate nel 2024, con un aumento del 9,2% su base annua, principalmente verso i mercati emergenti del Sud-est asiatico, del Medio Oriente, dell'Africa e del Sud America. A livello nazionale, la capacità produttiva è concentrata nelle province costiere, tra cui Zhejiang, Jiangsu, Guangdong e Shandong, con i primi 10 produttori che rappresentano quasi il 68% della capacità totale, a indicare una concentrazione del settore in graduale aumento. Le previsioni a lungo termine rimangono ottimistiche: entro il 2030, si prevede che la domanda cinese di AES raggiungerà 1,09 milioni di tonnellate, con una scala di mercato superiore a 9,64 miliardi di yuan.

2. Segmenti applicativi: detersivi in ​​testa, la cura della persona cresce rapidamente

Il panorama applicativo degli AES è dominato dai settori chimici di uso quotidiano, con i detersivi per la casa che rimangono la categoria di consumo più importante, rappresentando il 62% della domanda totale nel 2024. All'interno di questo segmento, prodotti concentrati come il detersivo liquido per bucato e le capsule per bucato hanno trainato la crescente domanda di AES ad alta attività. I ​​dati mostrano che il solo detersivo liquido per bucato ha consumato circa 456.000 tonnellate di AES nel 2024, pari al 38,5% della domanda totale a valle. I detersivi per lavastoviglie rappresentano la seconda applicazione più importante, con un consumo annuo di 217.000 tonnellate, sostenuto dalla ripresa del settore della ristorazione e dall'aumento della frequenza delle pulizie domestiche.

Il settore della cura della persona si è rivelato un motore di crescita chiave, rappresentando ora il 28% del consumo di AES. La domanda è particolarmente forte per AES a bassa irritazione e alta compatibilità in gel doccia, detergenti per il viso e prodotti per la cura dei bambini. In particolare, i prodotti AES con bassi livelli di aggiunta di ossido di etilene (EO) (2-3) hanno visto un utilizzo crescente nella cura della pelle di neonati e persone sensibili, con prodotti di fascia alta in questa categoria che hanno contribuito al 27% del valore di mercato degli AES nel 2024, con un aumento di quasi 10 punti percentuali rispetto al 2020. La pulizia industriale, sebbene rappresenti un segmento più piccolo (10% della domanda), è in costante crescita, con applicazioni nei fluidi per la lavorazione dei metalli, negli ausiliari tessili e nei prodotti chimici per i giacimenti petroliferi.

3. Aggiornamenti tecnologici: miglioramento della purezza e innovazione verde

Il settore AES sta attraversando una significativa trasformazione tecnologica per soddisfare standard qualitativi e ambientali più elevati. I tradizionali processi con acido solforico vengono sostituiti da tecnologie prive di sali, come la neutralizzazione di CO₂, che riduce il contenuto di sali inorganici, migliora la purezza del prodotto e migliora le prestazioni ambientali, allineandosi ai requisiti di certificazione ecologica dei clienti a valle.

L'ottimizzazione della struttura del prodotto è un'altra tendenza chiave: l'AES a base di alcol a catena lunga (C12C14), favorito per la sua detergenza superiore, la stabilità della schiuma e la delicatezza, rappresenta ora oltre l'85% del mercato. Secondo il 2024Database cinese sulla struttura molecolare dei tensioattivi, i prodotti AES realizzati con alcoli C12-C14 con un numero di aggiunta di EO pari a 2,5 sono predominanti, rappresentando il 78,6% della produzione nazionale. Inoltre, le innovazioni nelle materie prime di origine biologica hanno consentito la commercializzazione su piccola scala di AES derivati ​​da olio di palmisti e olio di cocco, con una produzione di AES di origine biologica che dovrebbe superare le 30.000 tonnellate nel 2025, pari a circa il 2% della produzione totale.

4. Conformità ambientale: guidare la trasformazione sostenibile

Le normative ambientali più severe e gli obiettivi di "doppio carbonio" (carbon peaking e carbon neutrality) in Cina stanno rimodellando il percorso di sviluppo del settore AES. Le approvazioni di nuovi progetti stanno diventando più prudenti, costringendo le imprese ad accelerare la trasformazione green e l'aggiornamento intelligente. Le Norme di Audit Ambientale del Ministero dell'Ambiente, delle Foreste e dei Cambiamenti Climatici del 2025, che stabiliscono un sistema di conformità a due livelli con verifica di terze parti, hanno ulteriormente rafforzato la responsabilità ambientale dei produttori chimici.

I vantaggi ambientali intrinseci dell'AES, come la buona biodegradabilità, lo posizionano bene in questo contesto normativo. Ad esempio, i residui di AES nei detersivi per lavastoviglie sono in genere inferiori a 0,1 mg/dm², il che li rende pienamente conformi allo standard nazionale cinese sulla sicurezza alimentare GB 14930.1-2023. Anche i marchi a valle stanno aumentando la richiesta di tracciabilità della catena di approvvigionamento e di performance ESG (ambientali, sociali e di governance), spingendo ulteriormente i produttori di AES a integrare la sostenibilità nelle loro attività.

5. Sfide e prospettive: bilanciare crescita e stabilità

Nonostante le prospettive di crescita positive, il settore AES si trova ad affrontare sfide persistenti, principalmente la volatilità dei prezzi delle materie prime. La produzione di AES si basa su materie prime chiave come l'alcol grasso e l'ossido di etilene, i cui prezzi sono legati ai mercati petroliferi e agricoli globali, creando incertezze sui costi per i produttori. Gli squilibri regionali, con un'eccessiva concentrazione nelle aree costiere, comportano inoltre rischi logistici e di approvvigionamento.

Guardando al futuro, la crescita del settore sarà ancorata a tre pilastri: espansione della domanda da parte dei mercati emergenti, continua ricerca e sviluppo di prodotti ad alto valore aggiunto e disposizione strategica delle materie prime a monte. Le ricerche di mercato prevedono che la domanda di AES in Cina manterrà una crescita costante, guidata dall’urbanizzazione, dal miglioramento dei consumi e dall’espansione della pulizia industriale. Per le imprese, il miglioramento del rapporto tra prodotti ad alto valore, come gli AES di origine biologica e a basso EO, e la partecipazione alla definizione degli standard di settore saranno fondamentali per mantenere la competitività a lungo termine nel mercato in evoluzione.